В апреле 1959 года состоялась премьера фильма «Судьба человека», режиссёрский дебют С. Бондарчука. Фильм был снят по одноименному рассказу М. Шолохова. В фильме снимались Зинаида Кириенко, Юрий Аверин, Павел Волков, Лев Борисов и др. Ожидаемые сложности возникли с кандидатурой на роль приемного сына Ванечки. Бондарчук пересмотрел большое количество ребят, но никто из них не подошёл. Тогда режиссёр отправился в Дом кино на показ детского фильма, где перед сеансом и увидел пятилетнего Павлика Полунина.